第二天上午，徐有壬召集苏州城内的官绅，商议应敌之策。没想到，徐有壬等了半个时辰，竟有好几个官员没有露面，只有冯桂芬、薛焕等少数人按时参会。
徐有壬深感大势已去，冯桂芬、薛焕也情绪低落。会议刚一开始，还没开始讨论御敌之策，师爷就闯入花厅，送来一封紧急公函。
徐有壬不明所以，拆开一看，原来是苏州本地士绅写的联名信。信中，士绅们公开呼吁，要求徐有壬心念苏州城内百万苍生，不要为了一己虚名，伤及百万性命，毁及名城古迹。
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华夏的文字非常具有艺术性。这封联名信只字不提劝降的事，但字里行间都透着劝降的意思。
徐有壬把联名信传给冯桂芬和薛焕，见那师爷没有离开的意思，便问他道：
“老王，你是绍兴人。听说复兴军已经攻占了绍兴，你作为绍兴人，心里是怎么想的？”
王师爷犹豫片刻，说道：
“大人是想听真话，还是想听假话？若是想听真话，小的不妨告诉大人。听人说复兴会优待读书人，小的想等时局稳定下来后，尽快返回绍兴，好去绍兴谋个一官半职。”
徐有壬正想劝他，联想到自己自身难保，也就不再说什么，只是叹了口气。
众人看完信，薛焕说道：“士绅想投降，民心已经涣散。咱们手上又没有足够抗衡复兴军的力量，抵抗下去也是徒劳无益。”
听过这话，徐有壬大吃一惊。薛焕现任江苏按察使，之前任苏松太道，即上海道台。在晚清，上海道台兼任江海关监督，是满清第一肥缺。
能当上海道台，除了自身得有两把刷子，还必须得到朝廷中枢强有力的奥援。这种奥援，至少得是军机大臣。薛焕的后台非常硬，是当今咸丰皇帝的亲弟弟、人称鬼子六的恭亲王奕。
奕堪称晚清洋务运动的旗手。薛焕做上海道台时，顶住压力，在上海提倡洋务，得到奕的赏识。
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薛焕在言语中透出投降之意，令徐有壬和冯桂芬非常震惊。
薛焕代表着奕，奕又是咸丰皇帝的亲弟弟，年轻时还与咸丰争夺过皇位。薛焕的意思是他个人的想法，还是得到了恭亲王的默许？
冯桂芬和徐有壬都是精明强干的能吏。他们不约而同的想起了从京城里传来的流言：洋人支持恭亲王啦；咸丰吸食鸦片，与女戏子有染啦；咸丰顽固排外，与英法联军闹得越来越僵啦；兰贵妃干政啦；肃顺擅权啦……
一个危险的想法涌入徐有任的脑海：也许，京城内部出现了分歧，有人开始主动寻求与复兴会接触。
这个想法一旦被点起，就在徐有壬的脑海中挥之不去。
他看了眼冯桂芬，发现冯桂芬的脸上同样疑云满布。徐有壬问冯桂芬：“景亭兄，你出身于苏州望族。对于苏州士绅的这封联名信，你怎么看？”
冯桂芬非常仰慕明末大儒顾炎武。顾炎武被后世称为亭林先生，冯桂芬的号也为“景亭”，即景仰亭林先生之意。
冯桂芬地位比徐有壬低，先于徐有壬表态也是应有之义。他沉吟片刻，只说了一句话：“民心不可违。”
徐有壬明白冯桂芬的意思，追问道：“景亭兄的团练怎么样，还能用吗？”
冯桂芬苦笑一下，说道：
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“江南大营集中了全国绿营五万多精锐，他们不能抵挡复兴军。依靠我那点团练，还能有何作为？听说复兴军大军压境，团练武装散去大半，没人敢主动言战。”
