京杭大运河，又称京杭运河或大运河，是中国、也是世界上最长的古代运河，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
运河北起北京，南至杭州，流经天津、河北、山东、江苏和浙江四省一市，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长近四千里。
历史上，京杭大运河在隋、唐、元、明、清时期都有不同程度的延伸、扩宽，这很大程度上是因为江南一带在全国农业发展地位不断加强、物流需求日益加大所导致的。
事物往往具有两面性，运河的开通为中国经济发展带来了无法估计的便利，但正是由于运河的开通，使得明清以来，江南繁华，王朝完全自给自足，便一直逐渐闭关锁国，错过了大航海时代，鸦片战争以来，处处挨打。
历史如果能够假设，没有运河的存在，帝国必定会靠风险较大的海运来完成南货北运，那么从郑和或者更早的时代，中华民族就会走向海洋了，也就没有后来的国耻了。
元代会通河和通惠河开通后，京杭运河完成，明代进行了大规模整修，建立了完善的漕运管理制度，六百年间，运河成为真正意义上的南北交通要道，商运繁盛，运河两岸兴起数十座商业城镇，对古代经济的贡献无法估量。
元代开通海运，但是每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河，经会通河北运，海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京，会通河得名会通，就是因为“江淮之漕，浮汶泗经达临清，而商旅贸迁，游宦往来往暨闽粤、交广、邛、川蜀，航海诸番贡之入莫不由是而达”。
《马可波罗游记》中记载，他沿京杭大运河南行，辗转于苏杭，最终抵达刺桐港（福建泉州）。
运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美：将陵（德州）运河上南北运输商品极多，最多的是丝、香料。
济宁商业手工业很发达，“船只多得令人难以相信”。徐州、邳州、清口、淮安商工农业都极发达，淮安的货运可以通到四十多个城市。
宝应、高邮、扬州都是商业手工业为主的城市，很繁华。真州（仪征）是运河通江口岸之一。长江上每年有二十万艘船航行，每船载重约五十万——一百五十万斤。真州是盐、木料、麻等商品集散地。瓜州以工商业为主，产丝织品和农产品。
苏州是最大的工商业城市，杭州最繁华，“商人如此之多和如此之富，难以言语形容。”
由明而清，每年四百万石的漕粮由运河北上，此外，每年数十万匹苏杭织造丝织品运抵京城，江宁、苏州、杭州三个织造局，专办御用官用的绸、缎、纱、罗、布匹。湖广川黔等地的竹木浮江而下，入运河北上，到北京修宫殿，建宗庙。
物产交流和经济交流极大丰富起来，明代北方棉花种植很普遍，发达的纺织业在江南，结果自然是棉花南运，布匹北运，太湖流域号称衣被天下，棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、临清、天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。
周召南，汪三江一行乘船南下，八月十六日到达运河中段的宿迁，登岸休息。
按计划，第二天周召南等就会从陆路去连云港，开发连岛，汪三江等人将继续乘船南下，向人文荟萃的江南前行。
